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マツダ787B、マツダ787 (1991)
#18 ケネディ/ヨハンソン/M.サラ #55 ガショー/ハーバート/バイドラー #56 従野/寺田/デュドネ
予選 23位(#18) 19位(#55=3'43"50) 30位(#56) / 決勝 6位(#18) 優勝(#55=362周) 8位(#56)
ロータリーエンジン搭載車にとって最終のチャンスとなった1991年、マツダ/マツダスピードは、改良型のマツダ787B 2台と787 1台をルマンに投入した。787Bは787のナローボディをそのままにダウンフォースを最適化したほか、リアトレッドの拡大、リアセクションの剛性向上、カーボンブレーキの採用、18インチ径タイヤの採用、冷却性能の見直し、電気ハーネスの最適配置など改良点は約200にも及んだ。R26B型4ローターエンジンは、2分割セラミックアペックスシールの採用など主に信頼性向上や制御システムのきめ細やかな調整などの改善が盛り込まれた。また、この年からピットやパドックが一新し、ルマンのサーキット設備はまさに新時代の到来を物語る近代的なものとなった。プジョー905やジャグァーXJR14など、新しいスポーツカー選手権の主役となるグループCカテゴリー1の車両が登場したのもこの年からだ。
若手F1ドライバートリオの繰る#55 787Bは予選19位からスタートし、カテゴリー1勢が姿を消してからは徐々に順位を上げて6時間後には3台のメルセデスに続く4位に浮上。3台のジャグァーXJR12を従えて、好位値をキープした。その後、夜半過ぎに2位のメルセデスが脱落し、さらに夜明け前にはもう一台が後退、13時間目には2位に浮上。午前10時頃までに3位ジャグァーを約1周引き離していた#55には燃費的余裕もあり、トラブルの予兆は皆無であった。一方5位まで順位をあげていた#18 787Bは、CVジョイントの交換作業に15分を費やして７位に後退した。そして、午後1時少し前に首位メルセデスがピットインし、冷却系の修理を始めた。この間にトップに躍り出た#55 787Bは、その後の3時間も全くアクシデントやトラブルなく独走し、総合優勝を飾った。マツダ・ロータリーエンジン搭載車が1970年にルマンに現れて以来21年目、マツダスピードがルマンへの挑戦をはじめて18年目にして初の優勝を果たし、同時に日本車として史上初のルマン制覇を勝ち取ることとなった。また、#18が6位、#56も8位に入り、3台のマツダロータリー搭載車は全車が上位完走した。
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